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La morphologie du cheval est la description physique externe. Elle inclut une description de l'apparence de l'animal et l'étude de ses parties externes. Elle permet de décrire et d'apprécier les beautés, défectuosités et tares d'un cheval.
Ainsi, il existe un vocabulaire spécifique pour les différentes parties du corps. Il ne faut pas confondre la morphologie avec l'anatomie, qui est la description des parties internes du cheval.
La morphologie du cheval est un critère extrêmement important dans nombre de domaines touchants aux chevaux, notamment l'inscription aux différents stud-books de races afin qu'ils soient les plus proches possibles des critères imposés par les standards, mais aussi dans certaines présentations équestres (ou shows), où ils sont jugés sur leur "beauté".
La morphologie d'un cheval permet aussi d'évaluer d'un regard sa possible aptitude aux différents sports équestres que peuvent favoriser une morphologie spécifique, comme l'attelage qui se révèle plus simple pour les chevaux aux épaules droites, ou le CSO qui favorise les chevaux possédant une arrière-main très musclée leur permettant de mieux sauter.
Une terminologie spécifique a été développée pour décrire l'aspect extérieur du cheval, sa connaissance est indispensable pour toute activité liée à l'élevage équin ou à l'équitation en général.
La morphologie est généralement définie sur la base de 3 critères:
- Le profil, et notamment le profil de la tête qui révèle ses origines.
- La taille, qui peut être plus élevée ou plus réduite par rapport à la moyenne des autres chevaux.
- Le rapport entre ses proportions (entre la hauteur au garrot et le tour de taille généralement).
Il y a souvent un rapport étroit entre le profil observé chez un animal et ses proportions.
Le profil est une étude de la forme générale du corps, en partant du chanfrein et de l'encolure. Certaines morphologies sont spécifiques à certaines races.
Il existe 3 profils possibles:
- Convexe, s'il a le dos "rond" et le chanfrein convexe (ou busqué).
- Rectiligne, s'il a le dos droit et le chanfrein droit.
- Concave, s'il a le dos "creux" et le chanfrein creusé aussi.
Les termes sub-concave et sub-convexe désignent les profils peu marqués et ultra-concave, ultra-convexe, des profils très marqués.
La taille des chevaux est extrêmement variable, certains poneys ne dépassant pas les 50cm à l'âge adulte tandis que les shires peuvent atteindre 2m de haut.
La taille se mesure au garrot. Les chevaux les plus petits sont dits "hypo-métrique" (le shetland et le falabella sont des exemples), les chevaux de taille normale "eu-métrique" et les chevaux de grande taille (comme le shire) "hyper-métrique".
Un cheval de selle adulte pèse en moyenne 500kg, les plus lourds des chevaux de trait, shire notamment, peuvent atteindre 1200kg. On distingue des chevaux légers, moyens et lourds, le poids des équidés est généralement en relation avec leurs proportions.
La proportion est l'impression d'ensemble donnée par l'animal. Elles est liée à la taille de ses membres par rapport à la hauteur de son corps, et à la largeur de son corps par rapport à sa hauteur. 3 termes spécifiques sont utilisés pour désigner cette apparence extérieure générale d'un cheval:
- Longiligne (ou dolichomorphe), désigne les morphologies légères, les chevaux élancés dont le corps est plus haut que large et qui possèdent de longues jambes. Les chevaux sont souvent destinés aux sports hippiques et à l'endurance, le pur-sang anglais et l'akhal-téké étant des exemples.
- Médioligne (ou mésomorphe), désigne des morphologies moyennes, les chevaux ayant un corps un peu plus haut que large. La plupart des races de chevaux de selle appartiennent à cette catégorie (ici le selle-français).
- Bréviligne (ou brachymorphe), désigne les chevaux trapus au corps rond, avec des jambes qui semblent courtes. Ce sont des animaux massifs et lourds, il s'agit généralement de chevaux de trait (comme ici l'ardennais) ou de poneys. très rustiques.
Par convention, le cheval se compose de 3 parties externes principales:
- l'avant-main
- le corps
- l'arrière-main
1/ L'avant-main
L'avant-main est, globalement, tout ce qui se situe devant le cavalier lorsqu'il est en selle. Elle se compose de la tête, de l'encolure et des membres antérieurs.
La tête et l'encolure du cheval sont en relation avec l'équilibre. Le poids du cheval est distribué sur son arrière-main. En raison de la lourdeur de sa tête et de son encolure, le cheval porte une plus grande quantité de poids sur son avant-main.
Le corps est la partie du cheval qui se trouve sous le cavalier lorsqu'il est en selle. Cela comporte, entre autres: le garrot, le dos, les reins, le ventre et les côtes.
C'est globalement tout ce qui se situe derrière le cavalier lorsqu'il est en selle, c'est de l'arrière-main que provient l'impulsion du cheval. Cela comporte, entre autres: la croupe, la queue et les membres postérieurs.
