Dans l'ensemble, l'appareil digestif du cheval ressemble à celui de l'homme et comprend différentes parties :

Le cheval est un monogastrique (un seul estomac) herbivore, c'est-à-dire ayant un estomac formé d'un seul sac. Le cheval est un consommateur lent qui mange pendant 10 à 16 heures par jour en conditions naturelles. Il répartit sa prise alimentaire en 3 à 5 séquences dont la majeure partie du jour. Il régule également sa prise alimentaire en fonction de ses besoins et du type de pâturage. Dans la nature, le cheval se déplace fréquemment au cours de la journée entre différents végétaux et donc équilibre certainement sa ration.La longueur totale varie de 25 à 35 mètres pour un volume pouvant aller de 180 à 220 litres. Ces particularités anatomiques confèrent au cheval des particularités digestives.

Le cheval au boxe voit son comportement alimentaire modifié. En effet, il consomme des fourrages méticuleusement (1kg de foin = 40min) et plutôt lentement alors que les concentrés sont consommés rapidement (1kg de grain = 6 à 9min). Dans ce cas là, il est indispensable d'aider le cheval à équilibrer sa ration car il n'est plus capable de le faire.

Nous savons que le cheval a des préférences alimentaires pour les aliments tendres, qu'il est sensible à l'odeur et qu'il aime les aliments sucrés.

La bouche ou cavité buccale

Les lèvres

Organes de préhension, munies de longs poils tactiles capables de trier les plus petites particules. La lèvre supérieure est très mobile et permet de trier et d'amener jusqu'aux dents les aliments à sa disposition. Sa langue est très longue (40cm), elle a un rôle gustatif et tactile ainsi qu'aide dans la mastication.

Les dents

Le cheval possède 40 dents, la jument 36 (pas de crochet, à part chez les juments bréhaignes). Les incisives lui permettent de couper l'herbe, contrairement aux vaches qui l'arrachent. Les molaires et prémolaires servent de table de mastication. Les dents du cheval ont une croissance continue, leur longueur est maintenue par l'usure due à la mastication. Dans le cas d'une alimentation à base de concentrés, et de non correspondance des deux mâchoires, cette usure se fait plus ou moins mal (exemple du cheval bégu chez qui les incisives du bas atteignent une longueur exagérée).

Le pharynx
(au niveau de l'auge) 

Le voile du palais est très développé. Le cheval ne peut donc pas vomir (surtout en cas de bouchon).

L’œsophage

L’œsophage est une tube de 1,20 à 1,50m, de très faible diamètre. Des mouvements péristaltiques (contractions) font descendre le bol alimentaire (aliments + salive) jusqu'à l'estomac. Cette particularité prédispose le cheval aux obstructions œsophagiennes, particulièrement chez les chevaux « gloutons » qui ne prennent pas le temps de mastiquer correctement les aliments concentrés.

L'estomac

- Une seule poche en forme de haricot qui a un très faible volume (15 à 18 litres).

- Il ne se remplit qu'aux 2/3.

- Il se vidange au fur et à mesure de la consommation.

- Le cardia (l'entrée) est très étroit, il se ferme hermétiquement et ne permet pas le retour des aliments dans l’œsophage (le cheval ne peut pas vomir), il faut donc répartir la ration en plusieurs repas pour éviter les indigestions.

- La paroi de l'estomac, constituée d'une muqueuse, secrète le suc gastrique et l'acide chlorhydrique, substances qui commenceront une dégradation ds aliments.

- Le pylore (la sortie) peut rester largement dilaté au cours du repas (laissant passer les aliments) ou se fermer pour permettre (en fin de repas) la digestion gastrique.

- Le pH reste toujours supérieur à 4. Ce faible abaissement empêche la cessation des proliférations bactériennes. Ainsi, si vous choisissez de donner de l'ensilage à un cheval, il faut être sûr qu'il soit de très haute qualité.

L'intestin grêle

- Très long (16 à 24m) et étroit (2 à 3cm).

- Volume : 64 litres.

- Durée du transit : 5 à 6 heures.

- Au début de l'intestin grêle, se déversent la bile (sécrétée par le foie), le suc pancréatique (sécrété par le pancréas). La bile est déversée en continu car le cheval ne possède pas de vésicule biliaire (contrairement à l'homme).

- La paroi de l'intestin grêle secrète le suc intestinal et est recouverte de replis appelés des villosités, elles-mêmes recouvertes de microvillosités.

- L'intestin grêle est très sensible à l'adrénaline (hormone du stress), d'où les coliques du stress.

Il est composé de 3 parties :

Le duodénum, reçoit les sucs digestifs du foie et du pancréas. Le cheval, contrairement à la plupart des autres espèces, n'a pas de vésicule biliaire ni de sphincter au bout du canal biliaire, ce qui fait que le flux de bile est continu.

Le jéjunum, se balance dans l'abdomen, suspendu à la voûte par le mésentère et est sujet aux déplacements tels que les torsions, incarcérations ou invaginations.

L'iléum, est mieux fixé, sa musculature permet le passage des ingestas dans le cæcum.

Le gros intestin

Il comprend 2 parties :

Le cæcum (= appendice chez l'homme).

Le cæcum est une vaste poche (30 à 40L) qui contient une population microbienne nombreuse et variée. Il occupe, avec le côlon replié, la moitié de la cavité abdominale, sous le flanc droit.

Le côlon

Le côlon est divisé en 3 parties : le gros côlon (ou côlon replié, endroit où se trouve le bouchon en cas de colique obstructive), le côlon transverse et le côlon flottant.

La digestion des protéines et des glucides continue mais ne sera pas très utile au cheval, en effet, à ce stade, le cheval ne peut plus absorber correctement les nutriments.

Le rectum

Formation des crottins.

L'anus

Orifice d'excrétion des crottins.

Les glandes digestives

Elles sécrètent des substances qui permettent la digestion des aliments. Ce sont les glandes salivaires, le foie, le pancréas.

Les glandes salivaires

Pas de suc digestif, production de salive (en moyenne 40L par jour).

4L de salive/kg de foin.

2L de salive/kg de grain.

Le foie

Il pèse environ 5kg. Il stock du glucose sous forme de glycogène qui sera réutilisé par le cheval comme substrat énergétique. Il déverse la bile qui neutralise l'acidité du contenu gastrique et émulsifie (mélange) les lipides.

Le pancréas

Il pèse environ 450g. Il sécrète l'insuline (permet le stockage du glucose dans le foie), le glucagon (déstockage du glucose dans le foie) et le suc pancréatique (constitué d'amylases, lipases et protéases).