Si on dispose aujourd'hui d'une méthode pour calculer la ration des chevaux, il est possible et conseillé dans certains cas de compléter et d'affiner les résultats théoriques par l'estimation de l'état corporel de vos chevaux compte tenu des variations observées des besoins alimentaires (entre individu, suivant la race, le sexe et le tempérament).

Notion d'état corporel

Il s'agit en fait d'une notion qui caractérise « l'état d'engraissement » des animaux, c'est-à-dire l'importance des dépôts adipeux ou des graisses chez un cheval. Cette notion permet de vérifier si la ration journalière d'un cheval lui convient. Elle sert également à évaluer l'état des réserves corporelles, en particulier chez une jument en gestation ou en lactation.

Certains critères visuels et manuels permettent d'évaluer, suivant une grille de notation, l'importance de l'état d'engraissement des chevaux.

Critères visuels

« C'est l’œil du maître qui nourrit le cheval », ce proverbe arabe s'adresse à des soigneurs expérimentés, héritiers d'une longue tradition. Si ce savoir-faire ne se transmet plus beaucoup, il est possible d'apprendre à observer votre cheval.
 

Ces différents sites ont une importance plus ou moins grande. Pour l'arrière de l'épaule et l'attache de la queue, l'appréciation visuelle est mineure.

Les critères visuels à eux seuls ne suffissent pas pour apprécier précisément l'état corporel d'un cheval. Un œil peu averti pourrait confondre muscle et graisse.

Ils peuvent être utilisés dans le cas d'élevages extensifs où la contention des animaux est difficile. Ils sont en général complété par des critères manuels.

Critères manuels

Plus fiables mais plus contraignants pour des chevaux en liberté, l'utilisation des critères manuels consiste à apprécier, par palpation, l'importance, la consistance et la forme des dépôts adipeux sous-cutanés localisés en 6 sites précis sur le corps du cheval :

- les côtes

- l'arrière de l'épaule

- l'encolure ou le chignon

- le garrot

- la ligne du dessus

- l'attache de la queue.

Cette exploration manuelle nécessite impérativement d'être pratiquée sur un cheval calme et décontracté pour apprécier l'étendue, l'épaisseur (réaction à la poussée de la main) et la mobilité de ces dépôts sous la peau. Le cheval sera bien positionné (tête et corps droits) sur un terrain plat et tenu par un aide.

A partir de ces observations, chaque cheval dans sa catégorie peut être classé dans la grille de notes proposées en attribuant une note allant de 1 à 5 :

Autre critère : L'apparence de poil peut être un complément d'appréciation. Cependant, le jugement est faussée par diverses influences (saison, maladie, propreté, etc.). On recherchera un poil très brillant, voire brillant tout en évitant d'avoir un poil piqué (très terne).

En pratique, le cheval est palpé avec la main au niveau de l'emplacement des quartiers de la selle, soit entre les 10 et 14èmes côtes. On apprécie l'étendue du dépôt adipeux sous-cutané en palpant la zone, puis l'épaisseur en exerçant des pressions, enfin la consistance en effectuant un mouvement circulaire à l'endroit où le dépôt est le plus épais.

Le maniement peut être affiné par la palpation du chignon, du garrot, de la ligne des apophyses épineuses (ligne du dessus) et l'attache du corps avec la queue.

Exemple de descriptif par maniement pour la note 3 :

• Côtes à peine palpables, une bande de tissus gras enrobe la ligne des apophyses transverses.

• Bord supérieur de l'encolure légèrement rond donnant un chignon bien dessiné, le garrot ressort légèrement.

• La zone « arrière de l'épaule » est plate. La peau et un dépôt adipeux bien délimité roulent sous la main, l'épaule s'individualise. La ligne du dos apparaît légèrement.

• Le dépôt adipeux qui entoure l'attache de queue est ferme, celle-ci est relativement dégagée.

Ainsi apprendre à regarder votre cheval et à le toucher vous permet d'adapter la ration alimentaire de base compte rendu de l'estimation de son état corporel. En réalisant cette méthode tous les mois pour les chevaux au travail ou tous les deux mois pour les chevaux d'élevage, vous éviterez de vous retrouver avec un cheval maigre ou obèse sans avoir pu intervenir au bon moment. Sachez également qu'un cheval gras ou enrobé ne se trouve pas bien dans sa peau. Cela lui demande de porter du gras et il fatiguera ses articulations et ses tendons.

Alors surveillez-le au doigt et à l’œil !