On peut classer les aliments qui entrent dans l'alimentation animale de différentes façons : selon leur composition (ou intérêt nutritif), selon leur mode de conservation et selon leur utilisation dans l'alimentation animale. Mais le classement le plus courant consiste d'abord à séparer 2 catégories : les aliments grossiers et les aliments concentrés.

Les aliments grossiers

Un aliment grossier occupe beaucoup de volume pour une valeur nutritive relativement faible (exemple : foin, ensilage, paille, betterave fourragère, etc.).

Caractéristiques d'un aliment grossier :

Un aliment grossier contient beaucoup de cellulose ou beaucoup d'eau. Il est consommer en grande quantité. Ces aliments constituent la base de l'alimentation des herbivores (exemple : une jument de trait, durant le 1er mois de lactation, peut consommer 80kg d'herbe verte/jour).

On peut classer les aliments grossiers selon plusieurs critères :

1/ Selon leur teneur en matière sèche :

Ensilage : moyen de récolter qui utilise l'acidification avec un pourcentage d'eau élevé.

Ensilage avec moins de 30% MS = dangereux pour le cheval.

2/ Selon leur mode de conservation :

a) Conservation en frais

La conservation en frais est en général une conservation de très courte durée (exemple : pâturage, herbe coupée et distribuée ou zéro pâturage, betterave fourragère en tas).

Zéro pâturage : affouragement en vert.

b) Conservation par voie humide

La conservation par voie humide est en général une conservation de durée moyenne (exemple : ensilage d'herbe ou de maïs, enrubannage d'herbe).

c) Conservation par voie sèche

La conservation par voie sèche est en général une conservation de longue durée (exemple : foin, paille, fourrages déshydratés).

3/ Selon leur espèce botanique :

- Graminées : exemples : dactyle, maïs, blé, brome, triticale.

- Légumineuses : exemples : trèfle, luzerne, sainfoin.

- Crucifères : exemples : colza, choux fourrager.

- Plantes à racines et tubercules : exemples : patate, betterave, fane de carotte.

4/Selon leur intérêt nutritif :

Certains aliments grossiers sont riches en énergie, d'autres encore servent de lest alimentaire.

Les aliments « lest » servent à remplir l'appareil digestif de l'animal (suppression de la sensation de faim) et facilitent la digestion.

- Aliments apportant principalement de l'énergie : betterave, graminées (triticale), ensilage de maïs.

- Aliments apportant principalement des matières azotées : légumineuses (foin de luzerne), crucifères.

- Aliments apportant principalement du lest : paille, mauvais foin.

Les aliments concentrés

Un aliment concentré est un aliment qui occupe peu de volume pour une valeur nutritive relativement élevée (exemples : céréales, tourteaux, concentrés du commerce).

Caractéristiques d'un aliment concentré :

Un aliment concentré contient généralement peu de cellulose et peu d'eau. Ces aliments servent à compléter la ration des herbivores (constituent également la ration des porcs et des volailles). Les granulés se rationnent en fonction de la ration foin et non l'inverse.

On peut classer les aliments concentrés selon plusieurs critères :

1/ Selon leur composition

On distingue 2 catégories d'aliments concentrés :

a) Aliments concentrés simples :

Ils sont composés d'un seul produit. On distingue :

- les céréales (orge, maïs grain, seigle, blé, avoine, etc.).

- les graines d'oléoprotéagineux (pois, vesce, féverole).

- les sous-produits des industries agroalimentaires :

• les tourteaux (résidus des plantes oléagineuses : colza, soja)

• les drèches (résidus des brasseries)

• la mélasse et les pulpes de betteraves (résidus des sucreries)

• le lactosérum (résidus des industries laitières)

• le son et le gluten (résidus des meuneries)

• les déchets d'agrumes, de tomates, etc.

b) Aliments concentrés composés :

*Aliments composés complémentaires (à compléter de foin) :
Ce sont des aliments sont la formulation est complexe, qui s'utilisent sous forme de poudre, granulés ou miettes. Ils complètent la ration de base, constituée par des aliments grossiers (foin, ensilage, etc.) généralement produits sur l'exploitation.

*Aliments composés complets (pas besoin d'aliments grossiers) :
A eux seuls, les aliments composés complets apportent tous les éléments nécessaires à l'animal. Il n'est pas nécessaire d'y ajouter un autre aliment (exemple : lait en poudre pour les jeunes animaux, aliments d'engraissement pour les agneaux, aliments pour les volailles et les porcs).

2/ Selon leur intérêt nutritif

- Aliments riches en énergie : céréales, mélasse, pulpe de betterave ou d'agrumes, lactosérum, concentrés complémentaires.

- Aliments riches en matières azotées : tourteaux, drèches, graines d'oléoprotéagineux.

- Aliments équilibrés en énergie et matière azotée : concentrés composés complets, poudre de lait.