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Les produits finaux de la digestion sont :
- du glucose, du fructose, du galactose
- des acides gras et du glycérol
- des acides aminés
- des sels minéraux
- des AGV (acides gras volatiles)
Les nutriments vont traverser la paroi du tube digestif pour passer dans le sang. Les résidus (fraction non dégradée des aliments) vont constituer les fèces.
L'absorption se fait essentiellement au niveau de l'intestin grêle sauf pour les AGV où elle se situe au niveau du gros intestin.
La bile
Elle a pour fonction :
- de faciliter la digestion des lipides en favorisant l'action des lipases.
- de neutraliser l'acidité des aliments à la sortie de l'estomac.
Origines et rôles des principales enzymes digestives chez le cheval
| Origines des sucs | Noms des enzymes | Substrats | Produits terminaux |
| Bouche | Néant | Néant | Néant |
| Estomac | Pepsine Présure | Protéines Caséines | Polypeptides Codgulat |
| Pancréas | Amylase Maltase Lipase Trypsine | Amidon Maltose Lipides Protéines | Maltose Glucose Acide gras + glycérol Polypeptides |
| Intestin grêle | Amylase Maltase Saccharase Lactase Lipase Polypeptidase | Amidon Maltose Saccharose Lactose Lipides Polypeptides | Maltose Glucose Glucose + fructose Glucose + galactose Acide gras + glycérol Acides aminés |
La digestion microbienne ou biologique
Le cæcum et le côlon abritent une flore microbienne importante. On y trouve des bactéries protéolytiques capables de synthétiser des protéines microbiennes. Les conditions favorables à l'activité microbienne sont :
- un ralentissement du transit digestif.
- un pH neutre (6,8/7).
- une température élevée (38/40°C).
- un apport régulier et abondant en aliments.
La cellulose et l'amidon sont transformés en acides gras volatiles (AGV), puis assimilés par la muqueuse du gros intestin.
La digestion mécanique
C'est une phase importante de la digestion chez le cheval. Cette digestion a pour but :
- de broyer (particules <1mm) les aliments dans la bouche afin de réduire leur volume et d'éviter ainsi l'obstruction de l’œsophage.
- d'assurer le transit intestinal (d'une durée d'environ 42 à 62h).
La faible capacité de l'estomac entraîne une vidange régulière et continue au cours d'un même repas.
Seuls les aliments séjournant suffisamment longtemps dans l'estomac seront efficacement digérés.
En conséquence, l'éleveur aura intérêt à :
- fractionner les repas dans la journée.
- distribuer les aliments dans l'ordre suivant : eau, fourrages et concentrés.
Les aliments séjournent peu de temps dans l'estomac et l'intestin grêle, puis longtemps dans le gros intestin.
Pour effectuer une bonne mastication, le cheval doit :
- posséder une dentition efficace (pas de surdent, pas d'inflammation de la bouche).
- être au calme.
- disposer d'un temps suffisant avant de reprendre toute activité.
La digestion chimique ou enzymatique
Elle est due à l'action des enzymes digestives au niveau de l'estomac et de l'intestin grêle. Les enzymes sont des substances présentes dans les sucs digestifs qui ont pour rôle d'hydrolyser les aliments (fractionnement des aliments en nutriments).
Les différents sucs digestifs présents sont :
- la salive secrétée par les glandes salivaires.
- les sucs gastriques sécrétés par la paroi de l'estomac.
- le suc pancréatique sécrété par le pancréas et déversé dans le duodénum.
- le suc intestinal sécrété par la paroi de l'intestin grêle.
La salive
Un cheval adulte produit en moyenne 40L de salive par jour. Son rôle est d'humidifier les aliments. La salive ne contient pas de ptyaline (enzyme capable de dégrader l'amidon en maltose).
Les sucs gastriques
Dans les sucs gastriques, on trouve :
- de l'acide chlorhydrique, d'où un pH bas.
- du mucus dont le rôle est de protéger la paroi de l'estomac contre l'acidité.
- une enzyme : la pepsine dont le rôle est de dégrader les protéines en polypeptides.
L'action de cette enzyme est très limitée car le temps de séjour de l'aliment dans l'estomac est court.
Remarque : chez le jeune, on trouve également le présure qui coagule la caséine du lait.
Le suc pancréatique
Dans le suc pancréatique, on trouve de nombreuses enzymes dont les principales sont :
- Amylase : qui dégrade l'amidon en maltose.
- Maltase : qui dégrade maltose en glucose.
- Lipase : qui dégrade les lipides en acides gras + glycérol.
- Trypsine : qui dégradent les protéines en polypeptides.
La quantité d'amylase ne permet pas aux chevaux de bien digérer l'amidon, d'où l'intérêt des céréales pré-cuites (masches).
Le suc intestinal
Dans le suc intestinal, on trouve de nombreuses enzymes dont les principales sont :
- une maltase : maltose en glucose.
- une saccharase : saccharose en glucose + fructose.
- une lactase : lactose en glucose + galactose.
- une lipase : lipides en acides gras + glycérol.
- une polypeptidase : polypeptides en acides aminés.
